¿Qué versión de .NET Framework instalar?

Existen bastantes dudas entre la gente que no se dedica a programar (en especial en .NET)sobre las versiones de .NET Framework. Desde el punto de vista de un usuario final o de un profesional de las TI que no desarrolla software, ¿qué versiones instalar y cuáles no? ¿Se actualizan las versiones anteriores o se instalan de forma paralela? Este artículo dará respuesta a estas preguntas.

¿De qué se compone .NET?

El punto de partida para aclarar el caos que existe con las versiones de .NET es comprender exactamente cuáles son los dos componentes principales de .NET: Por un lado está el CLR (Common Language Runtime) y por otro el Framework, o conjunto de librerías que proporcionan funcionalidades a los programadores de aplicaciones. Existe un tercer componente, el lenguaje de programación (C# o VB.NET), que no vamos a tratar en este artículo.

El núcleo de .NET Framework es el CLR, y es el componente que se encarga entre otras cosas de traducir el código gestionado (IL), generado por el compilador, en código adaptado a la máquina de destino (por ejemplo, x86). La clave está en el número de versión del CLR es independiente de la versión de .NET Framework; o dicho de otra manera, una nueva versión de .NET Framework no necesariamente incorpora una nueva versión del CLR. Este punto es el que confunde a mucha gente. Históricamente, las versiones de .NET (sin contar Service Packs intermedios) han sido la 1.0, 1.1, 2.0, 3.0, 3.5 y 4.0, disponible desde hace poco tiempo. Hasta la versión 2.0, cada nueva versión de .NET Framework ha incorporado una nueva versión del CLR. Sin embargo, las versiones 3.0 y 3.5 siguen usando la versión 2.0 del CLR. Estas dos versiones solo han consistido en la adición de nuevas librerías, manteniéndose el mismo núcleo de .NET. ¿Por qué ha elegido Microsoft denominarlas con un nuevo número de versión? Realmente lo desconozco, quizá sea un aspecto de marketing.

.NET Framework en su versión 4.0 introdujo la versión 4.0 de las librerías y además incorporó una nueva versión del CLR, la 4.0. Esta tabla resume toda esta información:

* Incorpora la versión 2.0 SP2 como requisito de la versión 3.0.

** Incorpora la versión 3.5 SP1.

(No ha habido una versión 3.0 del CLR).

Las versiones instaladas de .NET están en el directorio C:\Windows\Microsoft.NET\Framework, dentro de la subcarpeta correspondiente a su número de versión. Podrá comprobar que algunas versiones, como la 3.0 o 3.5, no incorporan una nueva versión del fichero Mscorlib.dll, que implementa el núcleo de .NET.

¿Se pueden instalar varias versiones en un mismo equipo? ¿Se actualizan automáticamente las versiones anteriores?

Podemos tener instaladas varias versiones de .NET Framework. La versión 3.0, por ejemplo, requiere tener instalada la versión 2.0 para añadirle unas cuantas librerías más. Lo mismo ocurre con la versión 3.5. No es necesario instalarlas gradualmente, cada instalación incorpora todos los componentes necesarios. Por lo general, si un programa requiere una versión específica de .NET, la instalará automáticamente, o bien le indicará al usuario de dónde tiene que bajarla e instalarla. No hay ningún problema por tener instaladas varias versiones de .NET en un mismo equipo, estas se ejecutan “side-by-side”, impidiendo que ocurran conflictos. La práctica totalidad de aplicaciones diseñadas para .NET Framework 1.0, 1.1, 2.0, 3.0 ó 3.5 van a funcionar sin problemas en .NET Framework 4.0.

Este es un resumen del “caos” de versiones de .NET Framework, que trae de cabeza a muchos usuarios finales que no saben exáctamente qué versión instalar. Si el sistema operativo es superior a Windows XP, el usuario probablemente no va a tener que preocuparse de instalar nada, pues estos sistemas ya incorporan de serie una versión de .NET Framework. En estos casos, lo único que hay que hacer es mantenerla actualizada. En el caso de que aparezca una nueva versión del motor CLR de .NET, al instalarla se mantendrán las versiones anteriores que pudiera haber en el equipo; no es necesario desinstalarlas. En casos como las versiones 3.0 y 3.5 esto incluso no es posible hacerlo puesto que dependen del motor de la versión 2.0 para funcionar. Otro caso en el que no es posible la desinstalación es si la versión de .NET venía incorporada de serie con el sistema operativo (tercera columna de la tabla anterior).